Les Spartiates ont vaincu la garde d'élite de Xerxès, les « Immortels », grâce à une ruse intéressante. Tout d'abord, ces soldats d'élite perses étaient appelés Immortels parce que leur unité maintenait toujours une force de exactement 10 000 hommes ; si l'un mourait ou tombait malade, un autre le remplaçait immédiatement pour garder le nombre constant.

Leur chef, Hydarnes, ordonna une attaque immédiate pour empêcher les Grecs de se reposer (bataille des Thermopyles, premier jour de la bataille). Les Immortels chargèrent contre les Spartiates mais ils furent tués à un rythme terrifiant. Ils échouèrent parce que les Perses combattaient avec des lances plus courtes que celles des Grecs, et le terrain étroit rendait leur nombre inutile. C'était une tactique militaire que les Lacédémoniens avaient calculée, mais pas les Perses.

Les Spartiates étaient si bien entraînés au combat au corps à corps que leurs tactiques démontraient leur maîtrise. Quand ils apercevaient l'ennemi, ils pivotaient et fuyaient en courant à reculons, feignant la panique. Les Perses, excités et criant, les poursuivaient. Soudain, un signal était donné, et les Spartiates s'arrêtaient brusquement, pivotaient et massacraient les Perses.

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